En personas sanas, la tos se puede considerar como ejercicio de higiene del cuerpo para mantener limpias la tráquea y los bronquios.

Todos hemos tosido alguna vez. Los animales mamíferos tosen.

El 23% de las personas sanas, no fumadoras, tiene tos, con o sin expectoración, cuando se levanta por la mañana.

Aun así, cuando se tiene tos durante el día, repetidamente, cuando se tiene tos molesta, no sólo para limpiar las vías aéreas, hay que consultar al farmacéutico o visitar al médico.

1/ ¿Qué es? | Sumario

Clínicamente, la tos se define como una maniobra respiratoria brusca y explosiva que quiere eliminar el material presente en las vías respiratorias. Consta de tres fases: apertura de la glotis con inspiración, cierre de la glotis con contracción de los músculos respiratorios, y apertura brusca de la glotis con expulsión del aire retenido en los pulmones.

Los receptores de la tos se concentran especialmente en la garganta y en los puntos de ramificación más importantes de las vías respiratorias, pero también pueden encontrarse en los senos, en los canales auditivos, en el esófago, en el abdomen y en los revestimientos del corazón y de los pulmones.

2/ ¿Por qué tosemos? | Sumario

La tos, como los bostezos o el parpadeo, es un mecanismo reflejo, que se puede provocar o bien inhibir. Es un hecho tan frecuente que, muchas veces, las personas no son conscientes de que tosen.

La tos se produce por estimulación de la mucosa de los bronquios, la tráquea o la laringe, ya sea por acumulación excesiva de moco en la superficie, sequedad, enfriamiento o sustancias químicas.

El reflejo de la tos provoca un impulso que empieza con la excitación de los receptores por irritantes químicos o físicos, y sube por el vago al bulbo raquídeo y la protuberancia. Después, este impulso se va hacia el diafragma y los músculos intercostales y abdominales.

Toser es pues un mecanismo de defensa del organismo.

TOSER ES UN MECANISMO DE DEFENSA DEL ORGANISMO. LA TOS PROTEGE LAS VÍAS RESPIRATORIAS, Y LAS DEJA LIMPIAS PARA PODER RESPIRAR.

Con el pulmón lleno de aire, se cierran los conductos aéreos de la garganta, en la laringe; al mismo tiempo, se eleva la presión dentro del tórax y se hace un esfuerzo para extraer el aire que no puede salir, porque la glotis está cerrada.

La tos tiene carácter protector y defensivo. Las secreciones de la tráquea o del árbol bronquial se eliminan mediante dos mecanismos, la tos y la actividad ciliar; cuando éste último se hace insuficiente, se pone en marcha el reflejo de la tos, que se origina en los receptores sensoriales aferentes situados dentro del epitelio bronquial.

La tos es como "el perro guardián" de los pulmones, y los protege de intrusos o de enemigos internos.

La limpieza de las vías respiratorias es la ventaja; el inconveniente de la tos es que facilita que las infecciones se diseminen.

Durante un acceso de tos, se elimina el contenido de las vías respiratorias con diferentes mecanismos. El elevado flujo de aire en las vías respiratorias hace que se expulsen materias extrañas y las mucosidades. Sin embargo, durante la exhalación forzada, las vías se reducen y comprimen las secreciones de las vías respiratorias pequeñas, de forma que facilitan su expulsión. El silbido que se produce cuando tosemos hace vibrar las vías respiratorias, de forma que sacude las mucosidades y las hace avanzar hacia la tráquea.

Hay diferentes tipos de tos, y no todas son preocupantes o motivo de tratamiento.

• Tos seca o no productiva: no produce expectoración.
• Tos productiva: la que produce expectoración.
• Tos seca falsa: no se consigue expectorar y se produce la deglución de la mucosidad (se da sobre todo en mujeres y niños).
• Tos crónica o aguda: más de tres semanas de duración. Cuando la tos es más o menos permanente, tiende a perpetuarse porque la expulsión violenta del aire irrita la tráquea y la laringe. La tos crónica puede ser por una enfermedad latente que supera los mecanismos de defensa.
• Tos psicógena (tics): todos conocemos a personas que tienen la costumbre de toser antes de hablar, y cuando están muy nerviosas (tos psicosomática).

Las causas de la tos son diversas, pero hay que destacar:
Enfermedades de origen otorrinolaringológico (nariz, garganta y oído).
Afección del conducto auditivo externo o del tímpano (donde hay receptores para la tos).
Enfermedades como la sinusitis, la rinitis y las amigdalitis.
Enfermedades cardíacas.
Irritación de las vías aéreas superiores.
Afecciones pulmonares agudas o crónicas.
Otras causas accidentales: cuerpos extraños, alimentos en la tráquea, humo, etc.

Como la tos es un síntoma y no una enfermedad, la terapia se debe estudiar bien, para tratar su causa.

En general, las normas que hay que seguir son:

• Calmar la tos seca no productiva.

• Facilitar la tos productiva con expectorantes y/o mucolíticos.

En ambos casos, hay que proporcionar al tracto respiratorio la humedad necesaria, tanto por ingestión de líquidos como por humidificación del aire respirado. Si la tos es seca, no productiva, no sólo produce malestar sino que tiende a autoperpetuarse, a causa de la irritación de la tráquea y de la mucosa faríngea. En estos casos está indicado el tratamiento con fármacos antitusígenos. Si la tos es productiva, puede estar indicada la administración de fármacos expectorantes y/o mucolíticos, para facilitar la extracción de las flemas.

Los medicamentos antitusígenos pueden ser de dos tipos:

• De acción central, que suprimen o inhiben el reflejo de la tos deprimiendo el centro de la tos. Los más utilizados son la codeína y el dextrometorfano.

• De acción periférica, que pueden actuar sobre la rama eferente del reflejo de la tos.

Los medicamentos mucolíticos hacen disminuir la viscosidad de la secreción bronquial; por tanto, facilitan la expulsión del esputo.

Los medicamentos expectorantes estimulan el mecanismo de eliminación, por ejemplo, con el movimiento ciliar que impulsa la secreción hacia la faringe para ser eliminada por expectoración o deglución.

El tipo de medicamento que hay que tomar en cada caso dependerá de la edad del paciente, del tipo de tos, de los síntomas asociados, de si se toman otros medicamentos al mismo tiempo y de si existen antecedentes de enfermedades como bronquitis, diabetes, cardiopatías, etc.


Los medicamentos habrá que utilizarlos con medida y siguiendo siempre las indicaciones del farmacéutico o del médico.


Los medicamentos para la tos no deben tomarse durante períodos largos (3 semanas o más); hay que ir al médico para que lleve el control.

El aire seco y la sequedad de la garganta agravan la tos. Para evitarla se puede:

• Ingerir agua pura (2 litros por día), para humidificar el árbol respiratorio.

• Mantener la humedad de una habitación al 40%.

• Cuando se tiene tos, hay que evitar espacios donde haya humo de tabaco (bares, pubs, restaurantes...), ya que el humo actúa como estimulante de la tos.

• El hábito del tabaco es una causa frecuente de tos; por lo tanto, abandonarlo nos ayudará a hacerla desaparecer.
  Existen terapias sustitutiva de nicotina y recursos para evitar situaciones difíciles.

Un ataque de tos provoca angustia en la persona que lo sufre. La primera recomendación es mantener la calma y evitar los nervios, hacer una respiración profunda y "tragar" saliva. Para suavizar la irritación de la garganta, beber agua que no sea fría para mantenerla hidratada, y mucho mejor, una bebida caliente suave con una cucharada de miel.

Los caramelos con miel o hierbas también suavizan la garganta. Evitar los caramelos de mentol, a causa de su carácter irritante.


Cuando estamos constipados, la mucosidad gotea desde la nariz hasta la garganta por la parte posterior y nos hace toser. Este problema empeora con frecuencia por la noche, cuando nos tumbamos en la cama; por tanto, se aconseja intentar dormir con la cabeza más incorporada, añadiendo otra almohada.

En caso de sufrir un ataque fuerte de tos, es recomendable el dextrometorfano o la codeína en forma de pastillas o jarabe.